动物雕塑，同书法、绘画一样，都要求表现对象物的神韵。它的最高美学要求就是传神，即展现对象物的内心世界，刻画对象物的神情仪态。但因为它是一种立体的造型艺术，除了动人的神态美以外，还应当有适度的形体美。因此，人们在欣赏雕塑作品的时候，往往会注意它是否形神兼备。而艺术家们在创作雕塑作品的时候，也总是以形写神，刻意追求神采飞扬和形神兼备的最佳艺术效果。

考古发掘的成果已经证明，我国的雕塑艺术可以追溯到原始氏族社会。河南省裴李岗文化遗址中已发现陶塑人像，仰韶文化遗址中出土的陶塑人像就更多，其中1964年在甘肃省礼县高寺头出土的圆雕少女头像，是仰韶文化陶塑人像的杰作。而1986年在辽西文化遗址的牛河梁出土的陶塑裸体女神像及无头裸体女神坐像中，有一尊女神头像与真人头大小接近，眼珠用碧绿的圆玉球镶嵌而成，显得双目炯炯有神。这些雕像注意外形轮廓的健美柔和，又追求内蕴神态的感情流露，造型准确生动，形象栩栩如生，显示出我国原始雕塑已经具有惊人的艺术水平。

接下来是在河南省安阳市商墓中出土的商代石雕，其中虎首人身石雕用大理石雕成，雕像屈膝跪坐，张口献牙，显出咆哮、吞噬的神态，也是一件珍贵的艺术作品。数量很多、阵容最大的雕塑作品，乃是发掘于陕西省西安市临潼区的秦始皇兵马俑。它是世界文化史上迄今为止空前巨大的彩色陶塑群体，仅现挖掘的部分，已出土形同真人大小的人俑、车马俑6,000多件，形成一个气势磅礴、场面肃静的军事阵局，被誉为“世界第八奇迹”。

雕塑家们在创作这些人物、车马塑像的时候，注意从多方面去刻画它们的形象，揭示他们的特征，所以有的挺胸直立，目视前方，外表刚毅勇猛；有的浓眉大眼，阔口宽腮，显得勇敢机智；有的性格开朗；有的沉默多思，而马也表现出一种蓄势欲动的神情。规模如此巨大的彩陶秦俑作品，不但显示了秦始皇统一全国以后的那种气势，而且表明了我国古代雕塑艺术的高度成熟。

另一方面是采取现实主义手法，展现以人与人为主要关系的现实生活。前者的代表作是陕西省兴平市霍去病墓前的《马踏匈奴》石雕。霍去病墓建造为祁连山式，象征他的功绩永垂不朽；石雕置于墓前，石马与真马大小相近，造型厚重，结构简练，脚踏一个正在挣扎而又紧张恐惧的匈奴军士，以此表现他北伐匈奴的功绩。后者的代表作是先后在陕西省咸阳市、江苏省徐州市、河南省洛阳市等地发现的汉代兵马俑和杂技人俑。特别是徐州楚王墓汉代兵马俑，已出土兵马俑2,500余件，是继秦兵马俑之后的第二大兵马俑军阵。

跟秦俑比起来，汉俑要小得多，最大的不过54厘米，不及秦俑的1/3。但这很可能反映了秦汉间艺术观念的变化，即秦代重“写真”，汉代已趋向“写意”。魏晋南北朝时期由于佛教的流行，我国的雕塑艺术深受佛教的影响，以表现佛教内容为题材的雕塑作品大量出现，敦煌、云冈、龙门和麦积山四大石窟中有许多这个时期的造像。这一时期人物形象的主流仍然是体态修长、面貌清瘦、直鼻大眼、耳廓长垂的印度佛模样，在塑工上注意圆润，讲究“行云流水”；

在形象上注意浓丽淳厚的色调和朴实的装饰美；在思想上，由于南北战乱，社会动荡，人们饱经苦难，因而在塑像中寄托愿望，使塑像充满宁静、飘逸、洒脱的智慧和神态，表现出人的脱俗情感。这一时期的雕塑作品大多色彩明快，趋于华丽；人物造型比例适度，凝练健康；

人物神情温和慈祥，具有浓郁的人情味和亲切感。特别是女性菩萨像，更是体态秀美，气度娴雅，眼含柔情，嘴带微笑，极少神的韵味。而龙门石窟唐代奉先寺的卢舍那大佛面庞丰腴，神情柔美，与两旁的弟子、菩萨、天王、力士等上下呼应，显示出一种秩序井然、气氛和谐的景象，就像武则天与她的臣僚们正在协商对话。唐代帝王陵墓前的石雕作品，也是姿态生动有力，造型略显夸张，注意刻画对象物的性格特征。

像唐太宗“昭陵六骏”和武则天母亲杨氏顺陵前的走狮、天禄等，都是具有代表性的作品。宋代雕塑虽然没有那种恢宏的气象，但在刻画人物性格、表现人物心理方面却达到了很高的水平。这时的神佛造像已经更加世俗化，在人物造型上注意从人物的日常生活和言行举止中展示人物的心灵境界，注意从面部、眼神、姿态、人物之间的相互关系以及人物与环境的关系去刻画人物的风采和神情。如山西省太原市晋祠圣母殿中的44个宫女塑像，因各自主掌的事务不同，她们所穿的服饰和手执的器物也不同，更重要的是她们的姿态自然，神情各异，展现出各自不同的女性美。

又如山东省济南市灵岩寺千佛殿的40尊罗汉彩塑，他们或深沉、或恬静、或喜怒哀乐的表情，可以引人共鸣，被梁启超赞为“海内第一名塑”。而重庆市大足石刻中的宋代作品，在佛教造像中大量展示社会生活场景，与《清明上河图》所描绘的社会风俗具有相同的时代精神。元明以后，雕塑艺术没有更多的长进，造像的世俗化越来越明显，有一些精品尚能达到比较高的水平。

但总的看来，元代雕塑比较粗犷，明代雕塑过于繁琐，清代雕塑不免庸俗，这都同一个时代的精神面貌有关。总之，中国的雕塑艺术既有各自的时代个性，又有整体的民族共性，即通过一定的形体，充分地表现神韵；依据一定的现实，尽力地表现理想，只要能突出对象物的崇高、神圣、可亲、可敬，不用过多地考虑肌肉和骨骼的透视关系。这正是与西方雕塑的不同之处。